* Bien que les personnages soient fictifs, cette nouvelle est inspirée d’une opération vécue par l’auteur lors de son déploiement en Afghanistan.

L’équipe de tireurs d’élite canadiens, après être grimpés sur le toit ondulé de cette petite demeure faite en terre en plein cœur de la province de Kandahar, en Afghanistan, déposèrent enfin leurs lourds sacs à dos sous cette chaleur accablante d’août. Une fois allégés, les quatre barbus sortirent rapidement l’équipement nécessaire, dont une arme de précision de calibre .50, avant de se positionner pour couvrir leurs frères d’arme qui s’apprêtaient à pénétrer dans le village.

Tom, un bel homme athlétique affichant un tatouage tribal sur un côté du cou, plaça son œil droit derrière l’impressionnant télescope alors que son commandant, mentor et ami, Daniel, un grand blond, s’installa derrière avec sa radio et une paire de jumelles. Le troisième de l’équipe, Patrick, un sportif élancé, se positionna devant une imposante lunette d’observation sur trépied afin d’analyser en détail le village presque désert devant. Samuel, le dernier, un peu plus costaud que les autres et ayant quelques poils au menton grisonnants, leur tourna le dos afin de surveiller leurs arrières.

Les deux barbares, vêtus de fourrures foncées, s’efforçaient de rester alertes devant l’entrée de la grotte. Leur glaive en main, ils scrutèrent la forêt obscure lorsque soudainement, l’un d’entre eux reçu une flèche en pleine gorge. Et avant que l’autre sentinelle ne puisse avertir ses confrères à l’intérieur, un second projectile le frappa en pleine poitrine. Le souffle coupé, il s’écroula d’abord à genou avant de s’effondrer auprès de son confrère.

Dès que les deux gardiens furent hors d’état de nuire, la dizaine de chevaliers dissimulés dans un bosquet se précipitèrent vers l’entrée de la caverne. Guidés par un colosse un peu plus âgé qui arborait une barbe grisonnante, les hommes portant des casques de métal et des cotes de mailles pénétrèrent ensuite sans perdre un instant, tout en dégainant leurs épées.

En entrant dans la pièce éclairée par des torches, ils tombèrent nez à nez avec un groupe d’une vingtaine d’étranges personnages portant tous des longues toges sombres à capuchon qui dissimulaient leurs visages, excepté celui au centre qui prenait place devant un lutrin. Aussitôt, les yeux cernés de ce dernier, qui portait une longue barbe foncée sans moustache et une couronne de cheveux du même ton retenue en queue de cheval, se tournèrent vers les nouveaux venus.

*Lire les histoires « Jack » et « Max » avant celle-ci.

Cela faisait presque une demi-heure que Jacob et ses deux fillettes, Éveline et Lisa, âgées de 8 et 6 ans, s’étaient endormis sur le divan devant un film lorsque l’homme rouvrit les yeux. Alors que le générique défilait, le père d’une trentaine d’années, qui élevait seul ses enfants depuis la perte tragique de sa femme, décédée dans un accident de la route un an et demi plus tôt, déplaça la tête de la plus jeune posée sur sa cuisse. Il se releva ensuite lentement tout en s’étirant avant d’attraper la manette pour éteindre la télévision. Par la suite, l’homme de race noire de taille moyenne, aux cheveux courts, se pencha vers Éveline dans le but de la transporter dans son lit quand soudain, un coup de feu retentit à l’extérieur.

Jack engloutit d’un trait le reste de sa bière en fixant les deux étrangers vêtus de noir assis à une table un peu plus loin. Ceux-ci, qui venaient tout juste d’avoir une altercation avec la jolie jeune serveuse, commençaient de plus en plus à énerver le grand homme dans la quarantaine, aux cheveux noirs et à la barbe poivre et sel. Celui-ci hésita alors un moment à se lever et à se diriger vers ces inconnus qui semblaient vouloir semer la pagaille dans sa petite ville natale.

En effet, même s’il n’était pas très costaud, Jacques Herbier, que tous dans la région surnommaient Jack depuis plus de 30 ans, si bien qu’il en avait lui-même oublié son vrai nom, était réputé dans le coin pour être doté d’une grande robustesse. Ce travailleur forcené de longue date en avait effectivement surpris plus d’un à l’époque avec ses tours de force à l’usine de ciment de la magnifique municipalité isolée, nommée Winslow, comptant un peu moins de 5000 habitants. Alors, il fallait plus que deux jeunes blanc-becs de la grande ville pour faire peur à ce dur à cuire, et chez lui en plus.